Metal reaguje sa kiseonikom u atmosferi i formira oksidni film na površini. Oksid željeza formiran na običnom ugljičnom čeliku nastavit će oksidirati, tako da će se korozija nastaviti širiti i na kraju formirati rupe. Površina od ugljeničnog čelika može se obezbediti galvanizacijom bojom ili metalima otpornim na oksidaciju (npr. cink, nikl i hrom), ali, kao što je poznato, ova zaštita je samo tanak film. Ako je zaštitni sloj oštećen, čelik ispod počinje da hrđa.
Otpornost na koroziju crijeva od nehrđajućeg čelika ovisi o sadržaju hroma. Kada je sadržaj hroma 10,5 posto, otpornost čelika na atmosfersku koroziju je značajno povećana, ali kada je sadržaj hroma veći, otpornost na koroziju se još može poboljšati, ali to nije očito. Razlog je taj što kada se čelik legira hromom, tip površinskog oksida se mijenja tako da bude sličan onom koji se formira na čistom metalu hroma. Ovaj blisko prianjajući oksid bogat hromom štiti površinu od dalje oksidacije. Ova vrsta oksidnog sloja je izuzetno tanak, kroz koji se može vidjeti prirodni sjaj površine od nehrđajućeg čelika, zbog čega nehrđajući čelik ima jedinstvenu površinu. Štoviše, ako je površinski sloj oštećen, izložena čelična površina će reagirati s atmosferom kako bi se popravila i ponovo formirala ovaj "pasivacijski film" koji će nastaviti igrati zaštitnu ulogu.